Con una demanda global de nuevos sustratos de cultivo que se prevé alcance los 283 millones de m³ para 2050 (una cifra cuatro veces superior al volumen disponible actualmente), los fabricantes de sustratos exploran continuamente técnicas innovadoras e invierten en nuevos materiales sostenibles para desarrollar soluciones circulares para el sector hortícola de ambiente controlado. 

Suministrar al sector sustratos que sean a la vez sostenibles y económicamente viables no es tarea fácil. Sin embargo, como han podido comprobar los asistentes a GreenTech Amsterdam, los fabricantes de sustratos de cultivo siguen marcando la pauta. En el stand de Grodan, por ejemplo, se ha mostrado cómo este especialista en lana de roca colabora con el experto en iluminación Signify para optimizar el cultivo de tomate. En el 2023, un ensayo demostró que la combinación de dos tratamientos de riego y la aplicación de deshumidificación activa lograron una impresionante reducción del 50 % en la entrada de calor en comparación con los productores comerciales de referencia. En el 2024, el proyecto de investigación ha mejorado aún más la eficiencia energética mediante la regulación espectral de la iluminación de toda la instalación LED, el uso de innovadoras pantallas climáticas y la recuperación de energía de un sistema activo de deshumidificación. Además, el ensayo pondrá a prueba nuevas estrategias adaptadas de fertirrigación y gestión del riego. 

“Al cultivar con iluminación LED completa, entra en juego otro factor: controlar la humedad para lograr un mejor equilibrio en el cultivo”, explicó Marcel Raats, especialista en plantas de Philips en luces LED para la producción agrícola. “Con un enfoque integral del cultivo, que implica gestionar por separado la luz, el calor, la evaporación, la fertirrigación, el riego y medir y monitorear cada factor, se obtendrá información más precisa sobre el rendimiento del cultivo a lo largo del tiempo”.

Reducir las emisiones de CO2 hasta un 80 por ciento

Otras medidas que Grodan (y su empresa matriz, Rockwool) está tomando para reducir su consumo energético incluyen la modificación de dos de sus líneas de producción en los Países Bajos para que, en un futuro próximo, puedan utilizar una innovadora tecnología de fusión eléctrica basada en electricidad baja en carbono. Una vez finalizada la modificación en unos años, la empresa prevé que esta inversión se traducirá en una reducción de las emisiones de CO2 de hasta un 80 % en estas dos líneas (y de más de la mitad en toda la fábrica). 

Los visitantes de GreenTech Amsterdam también han podido conocer que el proveedor de sustratos Kekkilä-BVB, propietario de BVB Substrates, está evaluando activamente la huella de carbono de cada uno de sus sustratos mediante una puntuación de «Aptitud para el Futuro».  Durante su intervención en un debate titulado «El cultivo sostenible requiere sustratos sostenibles», Nedeljko Basic, director de Gestión de Portafolio de Kekkila-BVB, explicó que, al crear mezclas de sustratos sostenibles, se evalúan las materias primas en función de su proximidad al productor, su capacidad para conservar agua, su origen socialmente responsable, su impacto ambiental (si son «positivas para el medio ambiente»), su circularidad y su resiliencia climática. Afirmó: «La ubicación del productor y también la de las plantas de producción del proveedor [de sustrato] es fundamental». Conscientes de la necesidad de generar valor tanto para el productor como para el consumidor, cada material recibe una puntuación de idoneidad en función de sus propiedades físicas, químicas y biológicas. Añadió que, cuando una mezcla de diferentes materiales está bien equilibrada, las plantas pueden crecer «incluso mejor que en un sustrato tradicional».  

Ante la creciente demanda de sustratos, Basic predijo que la complejidad de las mezclas de medios de cultivo probablemente aumentará en el futuro. «No podemos esperar que un solo material nos salve y reemplace a la turba por sí solo». Mientras BVB desarrolla sus soluciones sin turba, busca activamente nuevas materias primas sostenibles, como el alpiste finlandés (Phalaroides arundinacea). Se estima que en la primavera de 2025, la cosecha de este tipo de “reed Grass” abarcará aproximadamente 800 hectáreas, y se prevé que para la primavera de 2026 esta superficie aumente a entre 1700 y 1800 hectáreas.

Impresión 3D por parte de los productores

Maan Biobased Products (parte del Grupo Maan) y Klasmann-Deilmann han presentado conjuntamente Nygaia, su innovadora solución de sustrato de cultivo, durante GreenTech Amsterdam. Este nuevo sustrato está fabricado con polímeros compostables y biodegradables que imitan las propiedades de la turba. Nominado al Premio a la Innovación y el Concepto de GreenTech, Nygaia se produce mediante tecnología de impresión 3D de vanguardia. El objetivo es que, en un futuro próximo, los productores puedan imprimir en 3D su propio sustrato Nygaia en sus viveros, reduciendo así los costos de transporte y la huella de carbono de este innovador producto. 

De forma similar, Botanicoir Precision Start de Legro (una nueva fibra de coco prémium sin turba) está disponible en BotaniCubes ecológicos con malla biodegradable y compostable, lo que permite plantarlos directamente en macetas. Botanicoir también produce sus productos de fibra de coco de alta calidad con un mínimo impacto ambiental, empleando técnicas como el secado al sol para el secado natural y la energía de biomasa para el secado mecánico, garantizando así la sostenibilidad. Para optimizar el uso del agua, la recicla en sus procesos de lavado.

Mientras tanto, ante la creciente necesidad de comprender las propiedades físicas de los sustratos de cultivo sin turba, como las fibras de coco, las fibras de madera y la corteza de árbol (que pueden tener propiedades muy diferentes a las de los productos tradicionales a base de turba), Eurofins Agro ha ampliado en el 2024 la capacidad de su laboratorio físico para ayudar a los productores a comprender el equilibrio de nutrientes y pH de sus sustratos.

Así pues, a medida que el sector de ambientes controlados continúa produciendo alimentos y plantas ornamentales para la creciente población mundial, las empresas innovadoras de sustratos de cultivo están tomando medidas para ayudar a los productores a hacerlo de la forma más sostenible posible.