Biobasado subraya nuestra relevancia en la sociedad

El sector de la horticultura está bajo presión internacional debido a la estricta legislación ambiental, los requisitos de sostenibilidad y la opinión pública. El tema biobasado puede ayudar al sector a garantizar su futuro y a proyectar una imagen más positiva de la horticultura, según el especialista en biobasados Willem Kemmers, siempre que las empresas unan fuerzas para poner en marcha las iniciativas.

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El término biobasado se escucha con frecuencia dentro de la horticultura en invernadero. Pero ¿qué significa exactamente este término? En esencia, biobasado significa que los materiales y productos se fabrican a partir de materias primas biológicas renovables provenientes de la naturaleza, como plantas, árboles, fibras y desechos residuales de la agricultura y la horticultura. “En relación con la horticultura, se puede abordar lo biobasado tanto desde la entrada como desde la salida de un invernadero”, dice Willem Kemmers, gerente del programa Biobased Circular en Greenport West-Holland, una de las regiones líderes en el mundo en horticultura bajo invernadero y logística de productos frescos. “Desde la perspectiva de la entrada, se trata de reemplazar los materiales derivados del petróleo o de otras materias primas por materias vegetales. Piense, por ejemplo, en hilo de fibra natural en lugar de hilo de polipropileno para sostener tomates, pimientos y pepinos. Desde la perspectiva de la salida, se trata del uso de alto valor de los tallos y hojas, por ejemplo, para extraer fibras o savia. Estos flujos residuales se reutilizan en lugar de destinarse al compost.”

Costos más altos

Aunque la eliminación y el procesamiento de los flujos residuales están bien organizados en los Países Bajos y en otros países, siempre queda una pequeña cantidad de plástico durante la producción de compost. “Debido a requisitos más estrictos, la demanda de compost, por lo tanto, seguirá disminuyendo”, dice Kemmers. “Los desechos verdes ya no se compostarán, sino que se incinerarán, lo que resultará en mayores costos de eliminación para los productores. Por eso es tan importante el desarrollo de materiales biobasados, y por eso los productores buscan cada vez más alternativas.”
Pero las soluciones biobasadas también pueden beneficiar a los productores. Por ejemplo, los flujos residuales de origen vegetal pueden prensarse, afirma Kemmers. Cita el proyecto Interreg ReJuice, una iniciativa Flandes–Países Bajos destinada a crear aplicaciones sostenibles, de alto valor y económicamente viables para la fracción líquida de los flujos de residuos verdes. “El jugo prensado contiene sustancias valiosas, incluidos nutrientes. En una prueba de campo, el jugo prensado de residuos de crisantemo se procesó para devolverlo al invernadero como fertilización base. Esto permite a un productor ahorrar en la compra de fertilizantes. Como resultado, ya se producen cultivos específicos únicamente para recoger dichos ingredientes. Pueden ser utilizados por los propios productores o por otras industrias, generando ingresos.”

Plataforma Bioboost

En su papel, Kemmers lleva varios años activo como impulsor de proyectos biobasados, compartiendo conocimiento e inspiración, y conectando personas e ideas. Ejemplos de proyectos son la producción de textiles a partir de tallos de tomate y el cultivo de Jack Beans (frijol espada o frijolón) en beneficio de pacientes renales. Las distintas iniciativas se reúnen y comparten a través de la plataforma bioboost-platform.com. “Aquí pueden encontrarse más de un centenar de iniciativas realizadas en los últimos años.”

Según Kemmers, el entusiasmo por participar varía. “En ciertos momentos, los empresarios están más abiertos que en otros. Pero, por supuesto, también hay verdaderos innovadores que se han propuesto seguir trabajando activamente en esto. Mientras que hace algunos años las iniciativas para agregar valor a las fibras recibían mucha atención, recientemente se ha puesto más foco en proyectos relacionados con el jugo prensado y los ingredientes activos.”

Relevancia social

Kemmers ve un papel importante para los materiales biobasados en el futuro del sector hortícola en su conjunto. Según él, el sector necesita colaborar más y ser más transparente hacia el exterior para mantener su viabilidad. “El uso de materias primas renovables y la valorización de los flujos residuales son desarrollos positivos. Además, al centrarse en el uso de sustancias vegetales para aplicaciones en otros sectores, como para pacientes renales, la versatilidad del sector y su relevancia social se destacan aún más.”

Una empresa que explícitamente quiere contribuir a esta relevancia social es la compañía Growy, con sede en Ámsterdam. Growy cultiva lechugas, hierbas y microvegetales en ambiente controlado. Estos productos se cultivan en capas apiladas dentro de un sistema cerrado con iluminación LED, control climático y reutilización de agua. De esta manera, es posible una producción local durante todo el año con una calidad muy constante, explica Laura van de Kreeke, de Growy. “Nuestro enfoque es desarrollar un sistema de producción escalable que nos permita cultivar verduras frescas más cerca del consumidor. Con ello abastecemos tanto a supermercados como al sector hotelero, con el objetivo de hacer que la producción local de alimentos sea más confiable y sostenible.”

Producción sostenible

En la granja de Ámsterdam, la automatización, el análisis de datos y la ciencia de las plantas se combinan para que el cultivo sea lo más eficiente y predecible posible. “Tenemos que trabajar con el espacio que hemos construido, así que estamos en constante búsqueda de aumentar el rendimiento y reducir los insumos por metro cuadrado de cultivo. Además, colaboramos con mejoradores para desarrollar nuevas variedades específicamente adaptadas al cultivo interior, por ejemplo, con mejor sabor, textura o rendimiento, y experimentamos con nuevos materiales y recetas de cultivo para hacer que nuestra producción sea aún más sostenible. Por ejemplo, en el área de sustratos y materias primas.”

Los materiales biobasados desempeñan, por tanto, un papel importante en Growy. “En la agricultura vertical, a menudo se utilizan sustratos sintéticos o no producidos de manera sostenible. Investigamos y desarrollamos alternativas basadas en materias primas biológicas. Un ejemplo de ello es nuestro propio sustrato, GrowFoam, que se basa en materiales biobasados y está diseñado para un uso circular. El objetivo es desarrollar materiales que funcionen bien en un sistema de cultivo de alta tecnología, pero que al mismo tiempo dependan menos de materias primas fósiles.”

Cerrar mejor los ciclos

En la práctica, esto significa que Growy prueba continuamente nuevos materiales y procesos. Todos los materiales utilizados en la granja también se examinan críticamente, desde los sistemas hasta el envasado. “El objetivo es implementar gradualmente más soluciones biobasadas y circulares, sin comprometer la seguridad alimentaria ni la calidad del producto”, dice Van de Kreeke. “El sector hortícola se enfrenta al desafío de producir de manera más sostenible mientras la demanda de alimentos sigue creciendo. Los materiales biobasados pueden ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y a cerrar mejor los ciclos (de residuos).”

Para un sector tan dependiente de materiales como plásticos, sustratos y energía, es importante desarrollar alternativas más sostenibles a largo plazo, según Van de Kreeke. “Al experimentar con esto en nuevos sistemas de producción como la agricultura vertical, podemos contribuir a una innovación que también pueda aplicarse más ampliamente dentro del sector. Espero que en los próximos años haya mucho más enfoque en los materiales circulares en la horticultura. Piense en nuevos sustratos biobasados, materiales más reciclables o compostables y sistemas donde las materias primas se usen de manera mucho más eficiente e incluso se reutilicen. También espero que surja más colaboración entre distintos sectores—por ejemplo, entre la agricultura y la horticultura, la química, la tecnología y el desarrollo de materiales—para desarrollar nuevas soluciones en conjunto. Para empresas como la nuestra, el reto reside principalmente en combinar estos nuevos materiales con sistemas de producción de alta tecnología, de modo que la sostenibilidad y la escalabilidad vayan de la mano.”