GreenTech está poniendo en el escaparate las transiciones que se están produciendo en el mundo agrícola actual. Los sistemas de producción de alimentos actuales se están viendo muy afectados por numerosos desafíos, como el cambio climático, la escasez de agua y la necesidad de prácticas más sostenibles. En una serie de artículos, analizaremos en profundidad los desafíos y las oportunidades de estas transiciones en la industria de la horticultura. En este artículo, preguntamos al especialista y asesor Peter Klapwijk de 2Harvest y a Ruud Schulte de Van der Ende Group sobre la necesidad y los avances en el tratamiento del agua.
El agua es un elemento esencial en la horticultura de invernadero, pero no está disponible en cantidades y calidades ilimitadas en todo el mundo. Las normativas medioambientales también limitan cada vez más la descarga del agua. Por ello, los productores deben utilizar el agua en el invernadero de forma eficiente y se ven obligados a recircular el agua. Esto se puede hacer de diversas formas, con técnicas que se perfeccionan cada vez más y nuevas que se introducen a un ritmo rápido.
Aunque el agua es una prioridad en la horticultura, la importancia de una buena calidad del agua en el proceso de cultivo todavía se subestima, dice Peter Klapwijk de 2Harvest. Klapwijk fue agricultor en el pasado, pero lleva muchos años trabajando como especialista y asesor para productores de todo el mundo. "Todavía no lo sabemos todo sobre el agua, pero la purificación de los flujos de agua no solo es importante desde el punto de vista medioambiental, sino que también es esencial que el agua esté limpia y contenga suficiente oxígeno para producir cultivos de calidad".
Mejor sabor y calidad
Klapwijk ha comprobado en la práctica que la calidad del agua influye decisivamente en la cantidad de nutrientes que puede absorber una planta. “Con agua de buena calidad, la planta encuentra más nutrientes. Y cuantos más nutrientes recibe, la planta se vuelve más resistente y produce mejor sabor y calidad del producto”. Según Klapwijk, los productores deberían prestar mucha más atención a este aspecto del agua limpia. “Es un área de interés completamente nueva, pero cada vez surgen más conocimientos de los que pueden beneficiarse los productores. Sí, es importante para el medio ambiente no emitir demasiadas sustancias, pero el agua de buena calidad produce un producto mejor y más sabroso, por lo que también merece toda la atención”.
Según Klapwijk, una planta come lo que más le gusta. Lo que no le gusta acaba en el agua. “Si es posible reducir el nivel de esas sustancias menos populares en el agua, también mejorará la absorción de nutrientes por parte del cultivo. Así que aquí hay grandes oportunidades. En la horticultura, siempre hemos sido muy buenos en ser eficientes y ahorrar costos, pero creo que ahora estamos entrando en un momento en el que las técnicas pueden ayudarnos a optimizar la producción y la calidad. Por lo tanto, elegir agua limpia y de buena calidad puede ser una buena estrategia para dar a su empresa una posición sólida”.
Ultrafiltración y ósmosis inversa (HPRO)
La recirculación del agua es ahora (casi) un aspecto estándar de la gestión del agua en la horticultura. Evita el desperdicio innecesario de nutrientes y agua costosos. Pero la reutilización del agua de drenaje (y otras aguas) no está exenta de riesgos. El agua que regresa del invernadero puede contener microorganismos no deseados, como virus, bacterias y hongos. Hay varias formas de eliminar estos microorganismos. Una de estas soluciones es la ultrafiltración Kathari del Grupo Van Der Ende. La ultrafiltración garantiza que se retengan los nutrientes esenciales en el agua, lo que permite que el agua reciclada se reutilice para riego sin perder nutrientes valiosos. Esto contribuye a un ahorro sustancial de agua y respalda las prácticas hortícolas sostenibles al reducir la dependencia del agua dulce. Además, la ultrafiltración protege los sistemas de riego al eliminar partículas que pueden causar bloqueos, lo que mejora la vida útil y la confiabilidad de estos sistemas. En última instancia, esto conduce a menores costos operativos al reducir la necesidad de comprar agua dulce y tratar las aguas residuales. Otras tecnologías para desinfectar el agua de drenaje son la luz ultravioleta y el ozono. La demanda de ultrafiltración supera significativamente la de las tecnologías de ozono y UV en horticultura. Esta preferencia se debe en gran medida a que la ultrafiltración es un 85% más eficiente energéticamente y a su capacidad como método de separación física para garantizar que los virus, hongos y bacterias no entren en el agua limpia. Por el contrario, los tratamientos con UV y ozono son más susceptibles a la contaminación intensa (T10) y pueden no proporcionar el mismo nivel de garantía en el mantenimiento de la pureza del agua.
Además, los sistemas de ultrafiltración cuentan con una larga vida útil, ya que las membranas suelen durar un mínimo de 8 a 10 años cuando se utilizan correctamente. Esta durabilidad contrasta marcadamente con los sistemas UV, en los que las lámparas deben reemplazarse aproximadamente cada año. Estos factores contribuyen a reducir los costos operativos a lo largo del tiempo, lo que hace que la ultrafiltración sea una opción más rentable y sostenible para la gestión del agua hortícola. Al priorizar la ultrafiltración, las operaciones hortícolas pueden lograr ahorros sustanciales de energía, mantener una calidad de agua constante y ampliar la confiabilidad de sus sistemas de riego. Esta tecnología no solo respalda las prácticas sostenibles al reducir la dependencia del agua dulce, sino que también mejora la eficiencia general en la gestión de nutrientes, lo que beneficia tanto los aspectos económicos como ambientales de la agricultura.
El Grupo Van der Ende de los Países Bajos es especialista en el tratamiento de aguas para la horticultura. La empresa ofrece unidades para una amplia gama de aplicaciones y la tecnología HPRO (ósmosis inversa de alto rendimiento) del Grupo Van der Ende ganó el premio a la innovación GreenTech en 2020 y ahora se utiliza ampliamente. Como especialista en agua del Grupo Van der Ende, Ruud Schulte es responsable de Comercio e Investigación y Desarrollo. “Los clientes acuden a nosotros porque tienen un problema con el agua. Para resolverlo, es importante saber qué implica el problema, pero también qué lo causa. Para tenerlo claro, primero mapeamos todos los flujos de agua de la empresa. A menudo, luego podemos abordar los problemas de una manera muy específica”. Schulte quiere indicar que cada problema requiere una solución diferente. “No existe una única solución para todo lo que tiene que ver con el agua. Supongamos que alguien usa mucha agua de pozo, agua del grifo o agua superficial y tiene un problema de sodio. Luego puede tratar el agua de drenaje, pero es más importante determinar qué causa la acumulación de sodio. En este caso, es más sensato tratar la fuente. No solo es más barato, sino también más eficiente”. Schulte da otro ejemplo: “Para un productor que quiera reutilizar el agua de drenaje, el tratamiento UV es una opción, pero la ultrafiltración puede reducir significativamente los costos de energía debido a su técnica de baja presión. Además, el sistema de ultrafiltración es eficaz para tratar el agua con alta contaminación biológica, lo que garantiza un sistema de riego limpio”.
Por lo tanto, vale la pena observar primero lo que está sucediendo en el invernadero, qué flujos de agua tiene y qué calidad de agua está utilizando, indica Schulte. “Algunos productores ya tienen una buena idea de esto, pero otros están mucho menos preocupados por ello. Por ejemplo, porque aún no tienen que lidiar con las regulaciones de la descarga del agua. Pero incluso, si no están obligados a recircular el agua, como es el caso en los Países Bajos, puede ser algo bueno. Al purificar y reutilizar el agua, no se pierden nutrientes valiosos, lo que a su vez se traduce en ahorros. Queremos asesorar a los productores sobre esto”.
Aumentar el nivel de conocimientos
El papel del Grupo Van der Ende va mucho más allá del mero suministro de productos. “Queremos asesorar a los clientes sobre cuál es la mejor solución en función de nuestros conocimientos. Y esa solución depende del problema, pero también del tipo de cultivo, las circunstancias y las posibilidades financieras de que dispone el cultivador”. El Grupo Van der Ende también es socio de Plant Empowerment. Las empresas, institutos, productores y organizaciones afiliadas a Plant Empowerment comparten el objetivo de fortalecer y acelerar el desarrollo de métodos de cultivo sostenibles para el sector hortícola mundial. “En nombre de esa organización, también imparto formación sobre purificación de agua para aumentar el nivel de conocimientos en ese ámbito dentro del sector. Así que, si la gente tiene preguntas, siempre puede ponerse en contacto conmigo”.
Peter Klapwijk también aconseja a los productores que se pongan en contacto con especialistas como el Grupo Van der Ende para obtener asesoramiento. “Estas empresas tienen una enorme cantidad de conocimientos sobre el agua, así que infórmese sobre las posibilidades para hacer la mejor elección”. Las técnicas avanzadas disponibles en el mercado requieren una inversión, pero según Klapwijk, valen la pena. Aunque de vez en cuando también ve métodos menos convencionales. “Pensemos, por ejemplo, en el uso de nanoburbujas en el agua, que aportan oxígeno adicional a la planta, o en el agua vitalizada. A veces la gente se ríe de eso, pero el objetivo de vitalizar el agua es organizar mejor las moléculas de agua. Para ser sincero, puedo imaginar perfectamente que la aplicación de una estructura de este tipo al agua puede conducir a una mejor absorción de nutrientes por parte de la planta. Todo ayuda, así que no descartaría de inmediato estos desarrollos y sin duda los consideraría seriamente”.
En el Grupo Van der Ende, estos desarrollos no convencionales se controlan y prueban, pero el enfoque se centra principalmente en el desarrollo posterior de HPRO, la ultrafiltración y, en un futuro próximo, la descarga cero de líquidos. “Nuestro departamento de tratamiento de aguas busca constantemente mejorar estas técnicas. Estamos avanzando muy rápido, pero aún no hemos llegado a ese punto. Estoy convencido de que podemos lograr mucho más en este ámbito”. Y el tratamiento de aguas residuales todavía está en sus inicios y se seguirá desarrollando en los próximos años, indica Ruud Schulte. “Actualmente estamos llevando a cabo un proyecto piloto para eliminar y reutilizar nutrientes como el nitrato y el fosfato del agua. Esta solución pronto estará disponible en el mercado”.
Klapwijk también espera que en los próximos años se den pasos importantes en el campo de la purificación del agua. “La interacción entre los sustratos, los nutrientes, la calidad del agua y la acidez será cada vez más importante, por lo que tenemos que profundizar más. Aún hay mucho conocimiento oculto bajo la planta. Creo que podemos optimizar el cultivo entre un 15 y un 20 por ciento más si seguimos trabajando en la historia del agua y los nutrientes. El gran reto para la horticultura en su conjunto es adquirir aún más conocimientos sobre el agua y el crecimiento”.
